Вот и все, подумал Тимур, скоро все закончится. Сейчас за мной придут.
Но ничего, ровным счетом ничего не происходило.
Тимур не чувствовал течения времени и не мог сказать, сколько уже валяется ледяным бревном в пустом чреве вагонетки. Казалось, что прошла даже не вечность – несколько миллионов вечностей. Вопли сирены перемалывали мозг. Светящийся потолок расплывался перед уставшими глазами, подергивался рябью, неприятно пульсировал. Покрытая ржавчиной стенка вагонетки то нависала над Тимуром, грозя раздавить его, то отодвигалась далеко-далеко. Реальность распадалась и собиралась вновь, как разноцветные стекляшки в детском калейдоскопе. Каждый новый узор был прекраснее предыдущего. В какой-то момент Тимур подумал, что не выдержит и сойдет с ума – и это было бы счастьем, спасением от новой, вымороченной реальности. Но желанное безумие не приходило. Вместо него пришло просветление. Тимур стал частью Вселенной, крошечной, но очень важной частичкой. Он видел, как вспыхивают и гаснут сверхновые в угольной глубине космоса; как пробивается сквозь плотный слой дерна трава на далекой голубой планете; как копошатся мягкие белые личинки нзунге в распадающихся телах своих матерей; слышал первый крик только что родившегося человека и предсмертный хрип аутера; ругань каторжников и трель шестикрылой птицы в сиреневом лесу планеты, не значащейся ни на каких звездных картах… Он был всем и ничем.
– Гру-у-уз пришел, – сказал высокий, почти детский голос.
Мироздание испуганно вздрогнуло и рывком встало на место. Тимур с недоумением воззрился на потолок, скучный и абсолютно неодушевленный, и понял, что сирена стихла.
– Гру-уз? – удивленно пропел второй голос, такой же высокий и чистый. – Рабо-о-отать?
Невидимые дети затеяли препираться, выясняя, означает ли прибытие "груза" необходимость работать или можно не заморачиваться в связи с отсутствием "хозяев". Тимур прислушивался с внезапно проснувшимся интересом. Нерадивые работники странно растягивали слова – будто находясь под гипнозом. Да и запас этих самых слов был весьма ограничен – весь спор свелся к повторению "хозяева", "груз" и "работать" на все лады.
В конце концов один из голосов победил. По металлическим ступеням затопали подошвы. Карабкаясь на вагонетку, хозяин шагов не переставая ворчал: "Рабо-о-отать… Груз тяжо-о-олый… Еда, где еда-а-а?…"
Тимуру стало жаль невидимого пока ребенка. Похоже, наш план в очередной раз дал трещину, озабоченно подумал он. Нет тут никаких аутеров. И куда ж это меня занесло, вот вопрос на миллион кредитов? Каторга для несовершеннолетних? Тимур мысленно вздрогнул, представив десятки, а то и сотни несчастных детишек в антураже Фригории. Да нет. Не может быть! До такого ужаса на Земле не опустились бы даже с подачи снеговиков, сказал он себе. Прозвучало неубедительно.
Тем временем ребенок добрался до верхушки лестницы и гулко спрыгнул внутрь вагонетки, попав в поле зрения Тимура. Ну и ну, растерянно подумал Тимур, вот тебе и дети…
Покрытое голубыми прожилками странное лицо безволосого существа было лишено возраста и пола. Тимур мог бы поклясться, что никогда в жизни не встречал его, но… Кажется такое лицо было у кого-то совсем другого. Пустой, расфокусированный взгляд скользнул по Тимуру, как по неодушевленному предмету. Губы незнакомца непрерывно шевелились, крылья носа трепетали, как будто он к чему-то принюхивался. Тонкие белые руки, до локтей высовывающиеся из неровно обрезанных рукавов какой-то дикой хламиды, нервно подергивались, пальцы сжимались и разжимались, напоминая двух пришпиленных к бумаге жуков.
Постояв несколько минут над Тимуром, незнакомец скорчил обиженную гримасу и протянул, явно обращаясь к тому, кто остался за бортом вагонетки:
– Ту-у-ут гря-а-азь!… Убира-ать надо?
Второй незамедлительно откликнулся и посоветовал не ныть, а как раз и заняться делом, то есть выгружать чистый лед. А грязь оставить как есть.
– Твоя-а-а очередь, – заупрямился первый. – Только льда не-е-ет!
Снова раздались шаги, и вскоре обладатель второго голоса приземлился рядом с первым и равнодушно уставился на Тимура. Такой же тонкий и очень похожий на своего товарища.
– Ликвиди-и-ировать? – после недолгого раздумья спросил он.
Э, заволновался Тимур, я вам сейчас поликвидирую! Он заметался внутри ледяной тюрьмы своего тела, потом вспомнил Раду и отчаянно попытался внушить этим непонятным людям мысль, что его лучше не трогать.
Первый без слов умудрился изобразить несогласие, лень и отвращение одновременно. Тимур с облегчением мысленно выдохнул.
– Нельзя-а-а, – с сомнением протянул второй. – Приказ хозя-а-аев…
Тимур мысленно выругался и пообещал себе, что если – когда! – выберется из этой передряги, сначала найдет неведомых "хозяев" и открутит им снежные башки, а потом настучит по мозгам любимому братцу, втравившему его в эту авантюру!
– Ну ла-а-адно, – с тяжелым вздохом протянул второй и сделал шаг вперед, одновременно вытаскивая из-за спины руку… с зажатым в ней крюком. Лицо его по-прежнему было лишено эмоций. Тимур понял, что это очень страшно – когда тебя убивают просто так, по необходимости, а не в горячке драки или по злобе. Так можно смахнуть со стола пробегающего таракана – с равнодушным отвращением.
Рука пошла вниз. Тимур, лишенный даже возможности зажмуриться или потерять сознание, беспомощно смотрел, как хищно изогнутое острие крюка стремительно приближается к глазам.
– А-а-а! – закричал кто-то совсем рядом.
На лице потенциального убийцы впервые мелькнуло человеческое выражение. Слабо обозначенное, похожее на тень эмоции, но все-таки это было несомненно оно – удивление. Спасительный вопль продолжал тянуться на одной ноте, и Тимур не сразу понял, что орет он сам. Действие сосульки заканчивалось! Риф не подвел!
Признак разума соскользнул с лица незнакомца, как снежинка со шкуры снегожорки. Блеклые глаза опять затянуло мутной пустотой, а крюк описал короткую дугу и…
Звонко блямкнул по полу вагонетки. Тимур, напрягая еще непослушное тело, сумел рывком отодвинуться сантиметров на двадцать. Извиваясь, точно нелепый червяк, он пополз прочь, каждую секунду опасаясь получить удар в спину. Но вместо этого позади раздались голоса:
– Живо-о-ое? – со слабой тенью недоумения спросил тот, который едва не убил Тимура.
– Не-е-е, – скучно откликнулся второй. – Не похо-о-ож.
На кого не похож, кретины, хотел заорать Тимур. Но все силы уходили на то, чтобы ползти.
– Хозя-а-аин? – с чуть большей долей сомнения вопросил Первый.
– Не-е-е, – однообразно отозвался второй. – Гря-а-азь.
Тимур тем временем уперся макушкой в стену вагонетки. Дальше ползти было некуда. Оставалось два варианта: вскарабкаться по лесенке и дать деру или попытаться наладить контакт со странными обладателями детских голосов. Трезво оценив свои силы, Тимур повернулся лицом к работникам и попытался принять сидячее положение, уперевшись спиной в холодную металлическую стенку.
– Вы кто? – хрипло спросил он. – Я… Где я?
Чужаки переглянулись и ничего не ответили.
Тимур невнятно выругался и кое-как сумел подняться на ноги. Незнакомцы бесстрастно наблюдали за его возней. Правда, когда Тимур сделал пару шагов, они вроде бы попытались отодвинуться. По крайней мере, обозначили это намерение слабым движением, но, так и не завершив его, остались на месте.
– Вы кто? – повторил Тимур, вглядываясь в бледные лица. Черт, где он видел точно такие же пустые глаза и заторможенную речь?! Воспоминание мелькало совсем рядом, но боль в только что разморозившихся мышцах и туман в голове мешали поймать его.
Странные подростки переглянулись.
– Льда не-е-ет, только гря-а-азь.
Пожалуй, решил Тимур, Фригория еще не самое ужасное место во вселенной. Даже там размазанный по вагонетке человек вызвал бы больше эмоций. А этим, похоже, не в новинку подобное зрелище. "Гря-а-азь!".
– Отпр-а-а-вить назад? – спросил первый. Его рука потянулась к панели на стене.
– Стоять! – завопил Тимур. От мысли, что он будет размазан по вагонетке так же, как тощий учитель, его прошиб холодный пот. – Не двигаться. Я тебе сейчас дам "отправить"!
– Хозя-а-аин? – неуверенно спросил тот, что собирался замочить его крюком.
– Не, – ответил второй.
– Какой, на хрен, хозяин?! – разозлился Тимур, сплюнул на дно вагонетки и полез наверх.
К снегожоркам этих дебилов! Может, портал занес его в какую-то инопланетную психушку? А крупные поставки льда с Фригории нужны, чтобы охлаждать наиболее буйных психов? Все может быть, философски подумал Тимур. После обнаружения под поверхностью планеты-каторги разумных бабочек и гигантских термитов он бы уже ничему не удивился.
Лестница оказалась ужасно длинной и неудобной. Даже странно, как Тимур раньше, не раздумывая, взлетал по ней. Пару раз он чуть не грохнулся вниз, и один – чувствительно приложился локтем. Вспомнилось, как когда-то Слон говорил, что после заморозки нужно несколько дней отдохнуть, прийти в себя… Тогда Тимуру не дала этого сделать мысль о Раде. А сейчас – инстинкт самосохранения. Кто знает, какие еще придурки водятся в этом дурдоме? Один раз повезло – встречающие оказались тихими, даже заторможенными. Но следующие могут быть гораздо более опасными.
